Fundado em 1998, o Ipatinga Futebol Clube, criado por Itair Machado, surgiu com um projeto ambicioso no Vale do Aço. Em poucos anos, o clube se destacou no cenário estadual, conquistando o Campeonato Mineiro em 2005, vencendo tradicionais como Cruzeiro e Atlético-MG. Em 2006, o Ipatinga foi vice-campeão estadual e chegou às semifinais da Copa do Brasil, surpreendendo o país ao eliminar equipes como Botafogo e Santos. O clube foi eliminado pelo Flamengo, que acabou campeão da competição.
Destaque nacional e queda na Série A
Após o sucesso de 2006, o Ipatinga conseguiu acesso à Série A do Campeonato Brasileiro em 2007. No entanto, a estreia na elite do futebol em 2008 foi marcada por frustrações. O clube foi rebaixado tanto no Campeonato Mineiro quanto na Série A, vivendo uma temporada de altos e baixos, com boas vitórias, mas uma campanha insuficiente para se manter na primeira divisão.
Crises esportivas e financeiras
Nos anos seguintes, o Ipatinga passou a enfrentar crises financeiras, com dificuldades para pagar salários e público cada vez menor nos estádios. Em 2013, em meio à crise, o clube transferiu sua sede para Betim, adotando temporariamente o nome Betim Esporte Clube. Contudo, a mudança não trouxe os resultados esperados, e o time voltou para Ipatinga no ano seguinte, já em queda de rendimento.
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Rebaixamentos e tentativa de recuperação
A partir de 2011, o clube enfrentou seguidos rebaixamentos, tanto no Campeonato Mineiro quanto em competições nacionais. Em 2017, o clube foi campeão da Segunda Divisão do Campeonato Mineiro, garantindo o retorno ao Módulo II do estadual, mas os altos e baixos esportivos continuaram, refletindo as dificuldades administrativas.
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Processo de transição para SAF
Em 2022, o clube chegou a anunciar o encerramento de suas atividades, mas foi salvo por uma proposta de transformação em SAF (Sociedade Anônima do Futebol). O processo de transição começou com a entrada de investidores, e a administração foi assumida temporariamente por um grupo de empresários.
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Volta ao cenário nacional
Com o novo apoio financeiro, o clube garantiu seu retorno à Série D do Campeonato Brasileiro em 2024, após uma década fora da competição nacional. A expectativa agora é de que o processo de transição para SAF seja finalizado e que o clube volte a ter protagonismo no cenário do futebol brasileiro.
Futuro do Ipatinga
Em meio ao processo de reestruturação, o Ipatinga Futebol Clube enfrenta o desafio de reconquistar a confiança de seus torcedores e restabelecer sua posição no futebol estadual e nacional.
